Rester af Slowjansk forbereder sig på den sidste kamp mod de russiske indtrængende

Budskabet fra Slovyansks ledere til deres folk har været højt og klart i uger: Gå nu, medmindre du vil møde Vladimir Putins hær.

Donbass -byen med 100.000 indbyggere ligger omkring 50 miles vest for Severodonetsk, hvor Ruslands overlegne artilleri langsomt satte de ukrainske væbnede styrker ned i sidste måned.

Nu hvor Sewerodonezk endelig er i Moskvas hænder, er Slowjansk næste i ildlinjen. Og for beboere, der endnu ikke har taget hensyn til advarslerne, tilføjede russerne deres egne tirsdag.

I et tilsyneladende bevidst angreb på civile landede en granat direkte på det centrale markedsplads i Slowjansk, da det blev ansat hos kunder, hvor to mennesker blev dræbt og såret.

Lokale embedsmænd mærket det som "terrorisme", selvom de ikke var særlig overrasket. På den ene side er afskalningen af civile områder nu en rutinemæssig russisk frygt taktik før hvert byangreb. Og på den anden side markerede det jubilæet for en dag i 2014, da russiske separatister, der kort dominerede Slowjansk, endelig blev kastet ud.

Da telegraph tog en rundvisning i byen onsdag, var gaderne dødbringende bortset fra den lejlighedsvise tordnende bang fra den russiske frontlinje, som nu er mindre end 10 mil øst.

Men selv nu, hvor byen er ved at blive raseret til jorden af Russlands overlegne artilleri, forbliver nogle strejfere. Der var de gamle og stædige, pligterne og patriotiske og dem, der ikke havde noget andet at tabe. Der var dem, der var for berusede til at tage sig af hinanden - og også dem, der troede, at et møde med den russiske hær ikke ville være en dårlig ting.

I nærheden af markedspladsen, stadig en ryge ruin, er den 100 -meter -lange hovedgade fra Slowjansk nu næsten tom, de fleste butikker er enten spikret med sandposer eller tavler. Det eneste sted, der tiltrækkede kunder, var en pengeautomat, som ængstelige beboere fjerner deres eksisterende besparelser.

"Min mor er stadig her, og hun er for gammel til at ville gå, så jeg tager mig af hende," sagde Lisa, der ikke ønskede at give hende efternavn, mens hun gennemgik tre forskellige bankkort.

"Vi sidder fast her, fordi vi ikke er rige og ikke kan gå andre steder. Jeg beder kun til Gud om, at russerne ikke kommer."

var lidt ligeglad med Andrej*, en rynket, enestående figur, der vandrede til hans hus i en boligblok fra den sovjetiske periode i nærheden. Han er ikke bekymret for russerne, fordi hans dage alligevel tælles.

"Jeg har et problem med mit hjerte, så jeg er ikke bange for døden," sagde han i en skæve. "Jeg er ligeglad med, om jeg vil dø i dag eller i morgen."

Slowjansk ligger ved en jernbane- og vejknap i Donetsk -regionen og er et af hovedmålene for den russiske offensiv i Donbass.

På kanten af byen blev der underskrevet onsdag tegn på den nærliggende storm. Ukrainske militære køretøjer tordnede langs hovedgaden med tropper og artilleri. Længere øst kørte hvide røg skår over horisonten.

Ved siden af de russiske væbnede styrker kæmper Kreml -venlige militser fra Renegade People's Republic of Donetsk, som sejren i Slowjansk kunne føles særlig sød.

I april 2014 arrangerede i kølvandet på Maidan-revolutionen, der kastede en Kreml-venlig regering i Kiev, deres egen modputsch i Slowjansk og sendte maskerede væbnede mænd til at tage kontrol over bybygninger. Men efter mindre end tre måneder under separatistisk kontrol erobrede ukrainske tropper byen den 5. juli 2014.

En medarbejder i byrådet fortalte Telegraph, at medarbejderne blev bedt om at holde sig væk fra arbejde på mandag, fordi det var frygtet, at de russiske væbnede styrker ville bruge datoen til at sende "en jubilæumsmeddelelse".

Hans påstande blev bekræftet af Yuri Pidlylsnyi, en byembedsmand og en af de få, der stadig arbejder i Slowjansk Sandbag. Han sagde: "Vi vidste, at det var jubilæumsdatoen, så vi fortalte vores medarbejdere, at de skulle blive hjemme."

Han tilføjede, at trods ilden, der også dræbte seks mennesker på søndag, var embedsmændene magtesløse til at tvinge folk til at forlade.

"Det er din beslutning, men vi har advaret hende mange gange, og den er blevet meget mere intens i de sidste par dage," fortsatte han. "Vil vi holde Slowjansk? Jeg tror det. Det er bare spørgsmålet om, hvorvidt der er noget tilbage af det."

Ikke desto mindre synes nogle af Slowjansks "rester" at være særlig optimistiske med hensyn til udsigten til et angreb på Kreml og ikke på grund af dårlig sundhed eller alkoholrelateret dom.

SergeJ*, der var i midten af 50'erne, afviste udtrykkeligt at sige, at han var pro-russisk. Men han gav en kryptisk sammenligning, der gjorde hans følelser helt klare.

"Forestil dig, at en nabo er irriteret af en anden nabo i 30 år og bringer et slag mod denne nabo," sagde han. "Forestil dig så, at den irriterende nabo skrig resten af verden om hjælp."

Whether this powerful “neighbor” will now also take control of Slowjansk remains to be seen. Men hvis du gør det, bliver du tilsyneladende muntert af nogle beboere.

*Nogle navne er blevet ændret for at beskytte deres identitet