Ukrainerne satte hevn i kampen for Svartehavskysten

I sin base i No Man's Land utenfor den sørlige ukrainske byen Mykolajiw, avgrenser frivillige fra Cherson Brigade sine skyteferdigheter på en papirmålskive av Vladimir Putin. Dusinvis av kulehull krydder ansiktet til den russiske lederen - en som de heller vil øve personlig.

Bortsett fra det, har du imidlertid en annen måte å ta hevn på - og få ditt eget liv, din kjærlighet og hjemmet ditt tilbake. Fordi i øst, over 50 mil høyt omstridt område, er hennes hjemby Cherson, som falt til russerne helt i begynnelsen av krigen.

"Vi har forsvart Cherson så godt vi var i stand til å forsvare, men vi var underordnede, så vi trakk oss tilbake for å forsvare Mykolajiw og resten av Ukraina," sier et brigademmedlem, som er kjent under kallenavnet "Helicopter". "Nå vil vi få det tilbake."

For å gjøre dette, må helikopter og kameratene hans seire på den sørlige fronten - kampen med Russland for kontroll over Svartehavskysten av Ukraina. Internasjonalt tiltrekker de mye mindre oppmerksomhet enn kampene i den østlige Donbass -regionen lenger nord. Det er strategisk for begge sider.

For russerne er Cherson den eneste byen du kontrollerte på vestsiden av den ukrainske elven Dnipro, som deler landet i øst og vest. Det tilbyr et utgangspunkt for å erobre Mykolajiw - der et angrep i februar mislyktes - og deretter kjøre vestover for å ta Odessa, den viktigste handelshavnen i Ukraina. Det ville gjøre landet til en innlandsstat og stå foran den økonomiske ødeleggelsen.

For ukrainerne betyr det å ta Cherson frigjøring av anslagsvis 150 000 borgere som for tiden bor under russisk okkupasjon. Men målene ville ikke stoppe her. Cherson ville igjen være et potensielt utgangspunkt på Krim og ville gjenerobre halvøya som Putin annekterte i 2014.

I mellomtiden er de to hærene i plenen mellom Mykolajiw og Cherson, et flatt landbruksnivå som har blitt en Flandern i steppen. Artilleri -sykler løp rundt kontrollen av bittesmå, forlatte Hamlet - noen av dem blir nå rasert til bakken, med ikke -samlet lik i gatene. Soldater kryper på farlige informasjonsoppdrag gjennom felt, i håp om å unngå hekker med eksplosive feller og fiendens droner. Sommervarmen på Svartehavet er overveldende. Og siden ingen side har gjort et gjennombrudd, ser basene allerede semi-permanent ut.

Du jobber i et nedlagt våningshus og har et kjøkken fullt av kål og løk, samt noen gamle sofaer under en veranda som te serveres på. Helikopterets kamerat Eduard Leonov, som spiller i et folkeband, har til og med gitaren sin.

"Vi skyter de russiske stillingene og prøver å fjerne seksjonene de okkuperte, men det er en langsom prosess," la helikopteret til når artilleriet hørtes i det fjerne. "De er godt gravd i skyttergravene og har plassert mange landgruver."

Et øyeblikksbilde av den langsomme slipingen av slaget er den nåværende ville kampen for Davydiv Brid, en landsby med 1200 innbyggere ved siden av en grunt elv som krysser på grensen mellom distriktene Mykolaji og Cherson. Navnet hans betyr omtrent "Davids Ford".

I tilfelle et fremskritt forrige måned, kjempet ukrainske væpnede styrker for det i sovjetiske T-64-stridsvogner og kampkjøretøyer og frigjorde 20 ytterligere oppgjør. Men Davydiv Brid forblir selv i russisk hånd, ifølge Roman Kostenko, en lokal stedfortreder som også er en ukrainsk fallskjermjeger.

"Vi gjorde det bra for å komme til og med i nærheten av Davydiv Brid," sa Mr. Kostenko, hvis hus lykkelig ble plyndret i en naboby til inntrengerne. "Men det er på en høyde, noe som gjør det enkelt for russerne å forsvare seg."

Inntaket av Davydiv Brid ville bringe de ukrainske væpnede styrkene i slående avstand til T2205, en motorvei som den russiske garnisonen i Cherson rangerer ut av øst. Som med Donbass -kampen, sier imidlertid befalene i den sørlige fronten at de bare vil lykkes hvis de får mye mer vestlige våpen.

"La dette fortelle folk i Storbritannia," spurte Mr. Kostenko. "For noen få artillerisystemer som vi har, har russerne hundrevis."

Spydspissen som Davydiv angriper BRID er bedre utstyrt enn de fleste andre. Frivillige foreninger som Kherson Brigade har hovedsakelig bare rifler og støtter seg delvis på "Roadkill" -våpen, som ble plukket opp av russiske væpnede styrker. I hovedkvarteret hennes, for eksempel, er det et halvt oppført tankforsvarsgruve i en gang, og ved første øyekast ser det ut som et ekstremt farlig dørstopp.

"Vi prøver å reparere den slik at vi kan bruke den," sa Leonov, som også prøver å reparere en russisk pansret knyttneve som står ved siden av gitaren hans. "Vi må ta alt vi kan få."

Mr. Leonov og helikopter har i det minste kampopplevelse fordi de kjempet i Donbass i 2014. Mange av de andre soldatene er nylig rekrutterte sivile, som grabenkrigen på den gamle skolen kan være like demoraliserende som den er skremmende for.

"Landsbyen nær basen vår kan skytes på 350 ganger på en dag, og vi har ikke noe svar," sa en frivillig.

"Folk spør seg selv: 'Hvorfor venter jeg på døden her?' Men sjefen vår snakker i det minste med oss og sier: 'Beklager, vi har ingenting, hjelp er på vei

"Noen har problemer med alkohol eller disiplin - vi er ikke en trent kriger. Men vi gjør jobben vår med lidenskap, selv om det er veldig vanskelig - brigaden vi byttet ut har mistet halvparten av mennene dine."

De fleste dager, la han til, ble brukt til å utføre "pedagogiske" oppdrag om fiendens bevegelser. Hvis "spotterne" ble oppdaget seg, ville russerne bruke et helt artilleribatteri for å slå dem av.

"Du har brukt opp to fulle batterier av uraganer [lastebil-lanserte missilsystemer som har 16 fem meter lange missiler] for å eliminere bare to ukrainere som utfører en droneutdanning," sa han. "De har så mange raketter, de bruker dem som baller."

Samtalen handler nå om intensiveringen av den ukrainske telleren -offensiven i løpet av neste måned, som kunngjør et fremskritt for å gjenerobre den okkuperte Cherson. Mens Kiev vil nøle med å bombe sin egen by utenfra, håper de på et populært oppstand i Cherson. Ukrainske partisaner har nylig startet med opprørsangrep, bombet kafeer som brukes av russiske tropper og myrdet Kreml -tjenestemenn.

På den annen side kunne Kreml først starte sin egen fremskritt mot Mykolajiw. En britisk frivillig, som tjener på sørfronten, sa til telegraph: "Hvis vi ikke gjør et fremskritt, vil russerne gjøre det - tankene deres kan nå rulle over disse feltene hvis de ville."

"Hvis du får havnene til Mykolajiw og Odessa, kan du kvele Ukraina for underkastelse. Du trenger ikke å vinne en krig ved å fylle et land fullstendig."

Det som skjer på sørfronten påvirkes også av slaget lenger nord i Donbass. Noen spekulerer til og med at grunnen til at Ukraina kjempet så hardt for Donbass -byer som Sewerodonezk er å binde Putins tropper der mens han tar Cherson tilbake.

Bortsett fra Mariupol 250 mil øst - som i stor grad er ødelagt - er Cherson den eneste ukrainske byen under russisk styre. En vellykket frigjøring - helt med jublende publikum - ville fremskynde ukrainernes moral.

Menn som helikopter vil være spesielt glade, som ikke bare har en faktura med Putin, men også med sine ukrainske landsmenn. Noen av dem mener at grunnen til at Cherson falt i det hele tatt, var at befolkningen var pro-russisk, et punkt der han absolutt ønsker å bevise det motsatte.

"Vi er ikke i orden fra regjeringen her, vi er frivillige, ukrainske patrioter," sa han. "Vi er heller ikke barnende maniater, som Putin tror vi er. Vi er bare vanlige, fredelige mennesker som velger våre egne ledere og lever våre egne liv - uten at noen andre forstyrrer."