Ukrainarna satte hämnd i kampen för Svarta havskusten

i sin bas i No Man's Land utanför den södra ukrainska staden Mykolajiw, frivilliga i Cherson Brigade förfinar sina skjutfärdigheter på en pappersmålskiva av Vladimir Putin. Dussintals kulahål krydda ansiktet på den ryska ledaren - en som de hellre vill träna personligen.

"Vi har försvarat Cherson så bra vi kunde försvara, men vi var underlägsen, så vi drog oss tillbaka för att försvara Mykolajiw och resten av Ukraina," säger en brigademmedlem, som är känd under smeknamnet "Helicopter". "Nu vill vi få tillbaka det."

För ryssarna är Cherson den enda staden du kontrollerade på västra sidan av den ukrainska floden Dnipro, som delar landet i öst och väst. Det erbjuder en utgångspunkt att erövra Mykolajiw - där en attack i februari misslyckades - och sedan köra västerut för att ta Odessa, den viktigaste handelshamnen i Ukraina. Det skulle göra landet till en inre stat och stå framför den ekonomiska ruinen.

För ukrainerna innebär att man tar Cherson befrielse av uppskattningsvis 150 000 medborgare som för närvarande lever under ryska ockupationer. Men målen skulle inte stoppa här. Cherson skulle återigen vara en potentiell utgångspunkt på Krim och skulle återta halvön som Putin annekterades 2014.

Du arbetar i en nedlagd bondgård och har ett kök fullt av kål och lök samt några gamla soffor under en veranda där te serveras. Helikopters kamrat Eduard Leonov, som spelar i ett folkband, har till och med sin gitarr.

"Vi skjuter de ryska positionerna och försöker rensa de avsnitt de ockuperade, men det är en långsam process," tilllade helikoptern när artilleriet lät i fjärran. "De är väl grävda i skyttegraven och har placerat många landsgruvor."

En ögonblicksbild av stridens långsamma slipning är den nuvarande vilda kampen för Davydiv Brid, en by med 1 200 invånare bredvid en grunt flod som korsar gränsen mellan distrikten Mykolaji och Cherson. Hans namn betyder ungefär "Davids Ford".

I händelse av ett förskott förra månaden kämpade ukrainska väpnade styrkor för det i sovjetiska T-64-tankar och stridsfordon och befriade ytterligare 20 bosättningar. Men Davydiv Brid själv förblir i den ryska handen, enligt Roman Kostenko, en lokal suppleant som också är en ukrainsk fallskärmshoppare.

"Vi gjorde det bra för att komma till och med nära Davydiv Brid," sade Kostenko, vars hus lyckligt plundrade i en angränsande by av inkräktarna. "Men det är på en kulle, vilket gör det enkelt för ryssarna att försvara sig."

Intaget av Davydiv Brid skulle föra de ukrainska väpnade styrkorna på slående avstånd till T2205, en motorväg till vilken den ryska garnisonen i Cherson rankas utanför öst. Liksom med Donbass -striden säger emellertid befälhavare i södra fronten att de bara kommer att lyckas om de får mycket mer västerländska vapen.

"Låt detta berätta för folk i Storbritannien," frågade Kostenko. "För några artilleri -system som vi har har ryssarna hundratals."

spjutspetsen som Davydiv attackerar Brid är bättre utrustad än de flesta andra. Volontärföreningar som Kherson Brigade har huvudsakligen bara gevär och stöder delvis sig på "roadkill" -vapen, som plockades upp av ryska väpnade styrkor. I hennes huvudkontor, till exempel, finns det ett halvt monterat tankförsvarsgruva i en hall och vid första anblicken ser det ut som ett extremt farligt dörrstopp.

"Vi försöker reparera det så att vi kan använda det," sade Leonov, som också försöker reparera en rysk pansar knytnäve som står bredvid hans gitarr. "Vi måste ta allt vi kan få."

Herr Leonov och helikopter har åtminstone stridsupplevelse eftersom de kämpade i Donbass 2014. Många av de andra soldaterna är nyligen rekryterade civila, för vilka Graben -kriget på den gamla skolan kan vara lika demoraliserande som det är skrämmande.

"Byn nära vår bas kan skjutas 350 gånger på en dag, och vi har inget svar," sade en volontär.

"Folk frågar sig själva: 'Varför väntar jag på döden här?' Men vår befälhavare pratar åtminstone med oss och säger: 'Ledsen killar, vi har ingenting, hjälp är på väg.

"Vissa har problem med alkohol eller disciplin - vi är inte en utbildad krigare. Men vi gör vårt jobb med passion, även om det är mycket svårt - brigaden vi ersatte har förlorat hälften av dina män."

De flesta dagar, tillade han, tillbringades för att genomföra "utbildnings" uppdrag om fiendens rörelser. Om "spottare" upptäcktes själva skulle ryssarna använda ett helt artilleribatteri för att stänga av dem.

"Du har använt två fulla batterier av uraganer [lastbilslanserade missilsystem som transporterar 16 fem-meter långa missiler] för att eliminera bara två ukrainare som genomför en drone-utbildning," sade han. "De har så många raketer, de använder dem som bollar."

Talken handlar nu om intensifieringen av den ukrainska räknaren -Offensiv under nästa månad, vilket meddelar ett framsteg för att återta den ockuperade Cherson. Medan Kiev kommer att tveka att bomba sin egen stad utanför, hoppas de på ett populärt uppror inom Cherson. Ukrainska partisaner har nyligen börjat med upproriska attacker, bombade kaféer som används av ryska trupper och mördade Kreml -tjänstemän.

Å andra sidan kunde Kreml först starta sitt eget framsteg mot Mykolajiw. En brittisk volontär, som tjänar på södra fronten, sa till telegraph: "Om vi inte gör ett framsteg kommer ryssarna att göra det - deras tankar kan nu rulla över dessa fält om de ville."

"Om du får hamnarna i Mykolajiw och Odessa, kan du kväva Ukraina för underkastelse. Du behöver inte vinna ett krig genom att helt fylla ett land."