Der lang erwartete Prozess gegen den britischen „Islamischen Staat“ „Beatle“ El Shafee Elsheikh wird am Mittwoch in den USA beginnen, in einem der bedeutendsten Terrorismusfälle seit einem Jahrzehnt.
Der Londoner Elsheikh war Mitglied einer vierköpfigen Zelle britischer Dschihadisten namens The Beatles und wird beschuldigt, sich an der Entführung, Folter und Ermordung britischer und amerikanischer Bürger verschworen zu haben.
Der wegweisende Prozess wird das erste – und wahrscheinlich das letzte – Mal sein, dass solche Beweise gegen den IS vor einem öffentlichen Gericht ausgestrahlt werden. Die meisten ihrer hochrangigen Mitglieder starben auf dem Schlachtfeld oder wurden in geheimen Anhörungen in ganz Syrien und im Irak vor Gericht gestellt.
Die anderen drei Mitglieder der Zelle haben bereits ihr Schicksal ereilt. Rädelsführer Mohammed Emwazi, bekannt als „Jihadi John“, wurde bei einem US-Drohnenangriff in der syrischen Stadt Raqqa getötet, Aine Lesley Davis wurde 2017 von einem türkischen Gericht vor Gericht gestellt und zu sieben Jahren Haft verurteilt, und Alexanda Kotey – zusammen mit Elsheikh verhaftet – bekannte sich letztes Jahr schuldig und wartet auf sein Urteil.
Die Beatles enthaupteten ihre Opfer und veröffentlichten grausame Propagandavideos der Hinrichtungen, die die Welt schockierten.
Elsheikh, 33, und Kotey, 38, wurden auch beschuldigt, sich an einem „langandauernden Muster physischer und psychischer Gewalt gegen Geiseln“ beteiligt zu haben, das Waterboarding, Elektroschocks und Scheinexekutionen umfasste.
Sowohl Elsheikh als auch Kotey, „Jihadi Ringo“, wurden beschuldigt, die US-Bürger James Foley, 40, Steven Sotloff, 31, Peter Kassig, 26, und Kayla Mueller, 26, als Geiseln genommen zu haben, die alle entweder durch die Hände ihrer Entführer oder im Gefängnis starben angebliche Luftangriffe.
Elsheikh wird auch wegen Verschwörung wegen materieller Unterstützung von Terroristen angeklagt, was zum Tod der britischen Hilfskräfte David Haines (44) und Alan Henning (47) sowie der japanischen Staatsangehörigen Haruna Yukawa und Kenji Goto geführt hat.
Die meisten der festgehaltenen europäischen und asiatischen Geiseln wurden gegen Geld freigelassen, die USA und Großbritannien haben jedoch eine langjährige Politik, kein Lösegeld an terroristische Gruppen zu zahlen. Die Regierung von Barack Obama versuchte und scheiterte, die verbleibenden Geiseln zu retten, basierend auf Informationen, die von befreiten Gefangenen bereitgestellt wurden.
Elsheikh aus Shepherd’s Bush im Westen Londons wurde von den Geiseln der Gruppe „Jihadi George“ genannt, die ihn als den brutalsten des Quartetts bezeichneten.
„George war der Verrückteste“, sagte Javier Espinosa, ein spanischer Journalist, der drei Monate lang von den Beatles als Geisel festgehalten wurde.
Eine andere Geisel der Zelle, der Franzose Nicolas Henin, beschrieb zuvor, wie Elsheikh und die anderen sich selbst als Elitetruppen des selbsternannten Kalifats des IS betrachteten und eine „erstaunliche Distanz zur Gewalt“ zeigten.
Herr Henin sagte, die britische Geisel John Cantlie habe sich die Spitznamen für ihre Wachen ausgedacht, um „ihre Anonymität zu zerstören und sie lächerlich zu machen“.
Ein anderer beschrieb, wie sie ihre etwa 27 Geiseln folterten und durch Stromschläge töteten, nur weil sie „gelangweilt“ waren.
Elsheikh und Kotey wurden 2018 auf dem Schlachtfeld von den Demokratischen Kräften Syriens (SDF), der vom Westen unterstützten kurdisch geführten Miliz, gefangen genommen, als sie versuchten, als Zivilisten getarnt aus dem betrügerischen Kalifat des IS zu fliehen.
Während ihrer Jahre in SDF-Gewahrsam gaben sie den Medien oft kämpferische Interviews. Darin gab Elsheikh zu, Geiseln bewacht zu haben, die später getötet wurden, und von ihnen Informationen für Lösegeldverhandlungen zu erhalten.
Elsheikh sagte, die Morde seien ein „Fehler“ und möglicherweise nicht gerechtfertigt gewesen. Aber sie sagten, sie seien eine Vergeltung für die Tötung von Zivilisten durch die von den USA geführte Koalition, die den IS bekämpft.
Elsheikh hat vor dem US-Bezirksgericht für den östlichen Bezirk von Virginia behauptet, dass alle Geständnisse, die er machte, von seinen syrischen Gefängniswärtern durch Folter erpresst wurden. Die SDF bestreitet die Behauptungen.
Es wird erwartet, dass einige dieser Interviews von Staatsanwälten vor Gericht gegen ihn verwendet werden, nachdem der Bezirksrichter Thomas Ellis im Dezember entschieden hatte, dass sie als Beweismittel zulässig waren.
Das Vereinigte Königreich entzog beiden Männern ihre Staatsbürgerschaft, wobei das Innenministerium die Verantwortung ablehnte. Das Vereinigte Königreich ließ zu, dass sie 2020 zur Strafverfolgung in die USA gebracht wurden, als Gegenleistung für das Versprechen des US-Justizministeriums, die Todesstrafe in dem Fall fallen zu lassen.
Die Regierung erörterte kurz eine Verlegung der Männer in das US-Gefangenenlager Guantánamo Bay, doch Tobias Ellwood, der damalige Verteidigungsminister, argumentierte, dies sei unangemessen.
Elsheikh, dessen Familie als Kind aus dem Sudan nach Großbritannien kam, war ein Mechaniker aus Londons White City.
Er studierte Maschinenbau am Acton College in London und wurde laut Counter Extremism Project im Alter von 19 Jahren bei einem Kampf mit einem Gangmitglied erstochen.
Mit 21 Jahren heiratete er eine Äthiopierin in Kanada, durfte sie aber nicht nach Großbritannien bringen, was seine Wut auf die Regierung noch verstärkte.
Er und Kotey wurden 2011 während einer Demonstration von Muslims Against Crusades vor der US-Botschaft in London zur Unterstützung der Anschläge vom 11. September festgenommen.
Sie reisten 2012 zusammen nach Syrien, schlossen sich zunächst dem Zweig von Al-Qaida an, bevor sie zum IS wechselten, der auf seinem Höhepunkt eine große Anzahl ausländischer Kämpfer anzog.
Elsheikhs Prozess wird voraussichtlich etwa einen Monat dauern und wird von beeindruckenden 60 Zeugen hören, darunter SDF-Beamte, ausländische Geheimdienste, eine vom IS als Sexsklavin festgehaltene Yezidin und andere mutmaßliche westliche Geiseln, die nicht in der Anklage enthalten sind.
Es wird wahrscheinlich auch von der britischen Regierung freigegebene Informationen darüber enthalten, wie es Elsheikh, Kotey und Emwazi gelang, unentdeckt nach Syrien zu reisen.
Als Teil seiner Verteidigung wird von Elsheikhs Anwälten erwartet, dass sie argumentieren, dass die Morde auf Geheiß der IS-Führung von Emwazi geplant und durchgeführt wurden.
Im Falle eines Schuldspruchs wird Elsheikh seine Strafe wahrscheinlich im ADX Florence absitzen, einem Hochsicherheitsgefängnis in Colorado. Andere Insassen sind Abu Hamza, der ehemalige Imam der Finsbury-Park-Moschee in London.
Emotionaler Tag für die Familien der Opfer
Eine 12-köpfige Jury soll nach einem Tag der Befragung durch Richter Thomas Ellis eingesetzt werden.
Elsheikhs Team kämpfte darum, alle Geschworenen auszusortieren, die „antimuslimische“ Ansichten hatten oder die beim Militär im Irak, in Syrien oder Afghanistan gedient haben könnten.
Sie sahen sich mit Fragen konfrontiert, darunter: „Haben Sie, ein enges Mitglied Ihrer Familie oder ein enger Freund irgendwelche Erfahrungen gemacht, die dazu führen würden, dass Sie gegenüber einem Angeklagten, der Muslim, Syrer, Kurde oder eine Person arabischer Abstammung ist, voreingenommen sind?“ Ein anderer sagt: „Haben Sie oder ein nahes Mitglied Ihrer Familie jemals in einem Kampfgebiet oder einer militarisierten Zone im Irak, in Syrien, Afghanistan oder anderen Gebieten in Übersee gedient?“
Sie wurden sogar nach ihrer Meinung zum Wort „Dschihad“ gefragt.
Diejenigen mit Hintergründen oder Ansichten, die für seinen Fall als ungünstig erachtet wurden, wurden von seinem Verteidigungsteam gestrichen. Der Bundesstaat Virginia hat eine der höchsten Zahlen an Veteranen und aktivem Militärpersonal im Land.
Am Mittwoch soll das Gericht Eröffnungsplädoyers von Anklage und Verteidigung hören.
Der Tag wird ein emotionaler Tag für die Familien der Opfer der Beatles. Bethany Haines, deren Vater David Haines von der Gruppe gefoltert und hingerichtet wurde, sagte gegenüber The Telegraph, sie freue sich auf den Tag, an dem sie Elsheikh vor Gericht stellen werde.
Eine Information, von der sie verzweifelt hofft, dass Elsheikh sie preisgibt, ist der Ort der Leiche ihres Vaters.
Herr Espinosa hofft, dass der Prozess die „schrecklichen Dinge, die sie getan haben“, aufdecken wird.
Der El-Mundo-Reporter bedauerte, dass Elsheikh so lange gebraucht hatte, um sich seinem Tag vor Gericht zu stellen.
„Es hätte schneller gehen müssen, weil viele Leute Syrien vergessen haben“, sagte er der Nachrichtenagentur AFP. „Die Botschaft wird mitten in diesem ukrainischen Krieg verloren gehen.“