Die Nasa testet eine riesige Hyperschallschleuder als potenziell revolutionäre neue Methode, um Satelliten in den Weltraum zu schleudern.
Das massive Gerät, das größer als die Freiheitsstatue ist, steht bereits in der Wüste von New Mexico und wird später in diesem Jahr von der Weltraumbehörde erprobt.
Es besteht aus einer 300 Fuß breiten Vakuumkammer aus Stahl, die auf die Seite gedreht ist und deren Austrittsrohr in den Himmel zeigt.
Beobachter haben beschrieben, dass es von außen wie ein riesiges Jo-Jo aussieht.
Im Inneren wird ein Objekt an einem Kohlefaserseil befestigt und im Kreis herumgeschleudert.
Da es in einem Vakuum gedreht wird, kann das Objekt am Ende des Seils auf Tausende von Meilen pro Stunde beschleunigt werden, bevor es durch das Rohr freigegeben wird.
Die 1.000 Tonnen schwere, elektrisch betriebene Zentrifuge aus Stahl wurde von einem Privatunternehmen, SpinLaunch, gebaut und betrieben, das einen Testvertrag mit der Nasa im Rahmen des Weltraumgesetzes unterzeichnet hat.
Ein 10 Fuß langes Nasa-Testfahrzeug in Form eines Torpedos wird in den Himmel katapultiert, bevor es einen Fallschirm einsetzt, landet und dann geborgen und analysiert wird.
Jonathan Yaney, Gründer von SpinLaunch, sagte, es sei eine „grundlegend neue Art, in den Weltraum zu gelangen“ und „wir wissen das anhaltende Interesse und die Unterstützung der NASA sehr zu schätzen“.
Herr Yaney arbeitet seit 2014 an seiner Zentrifuge und sie wurde als das „bestgehütete Geheimnis“ der Raumfahrtindustrie bezeichnet.
Er sagte: „Wir haben im Grunde die Frage gestellt: ‚Gibt es eine Möglichkeit, ohne Rakete ins All zu gelangen?‘
„Es ist eine radikal andere Art, Projektile zu beschleunigen und Fahrzeuge auf Überschallgeschwindigkeit zu bringen.“
Beobachter haben beschrieben, dass es von außen wie ein riesiges Jo-Jo aussieht
Das Projekt stellt die erste ernsthafte Alternative zu Raketen seit Beginn des Weltraumzeitalters dar.
Ziel ist es, die Kosten für den Start von Satelliten drastisch zu senken und gleichzeitig der Umwelt zu helfen, indem der Verbrauch großer Mengen an Raketentreibstoff vermieden wird.
Ein erster Test im Oktober brachte das eigene 10 Fuß lange Testfahrzeug von SpinLaunch erfolgreich auf eine Höhe von etwa 10.000 Metern, höher als der Mount Everest.
Dutzende weitere Tests sind geplant, und dann soll eine größere Version der Maschine, die etwa die Größe des Eiffelturms haben wird, verwendet werden, um bis 2025 Satelliten in den Orbit zu schicken.
Die Nutzlasten werden mit einem kleinen Raketentriebwerk ausgestattet, das in großer Höhe zündet, um das letzte Stück der Reise in den Orbit voranzutreiben.
Das System bedeutet, dass über 70 Prozent des Treibstoffs und der Strukturen, die einen derzeitigen Raketenstart ausmachen, eliminiert würden, was zu enormen Kosteneinsparungen führen würde.
SpinLaunch hat bereits über 100 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln von Unternehmen wie Google und Airbus und über 200 Mitarbeitern.
Pete Worden, ehemaliger Direktor des Ames-Forschungszentrums der Nasa in Kalifornien, sagte: „Es ist wichtig, einen besseren Weg zu finden, um in den Weltraum zu gelangen. Wenn Sie einen Weg finden können, diese kinetische Energie auf andere Weise bereitzustellen [than a rocket] das ist eine echte Revolution.
„Der eigentliche Vorteil ist, dass man den Großteil der benötigten Energie nicht mitschleppen muss [as fuel]. Es ändert das ganze Paradigma. Dies revolutioniert unsere Fähigkeit, unseren Planeten zu verkabeln [with communications satellites] und das Leben für alle besser machen.“
Seit zum ersten Mal Raketen verwendet wurden, um in den Weltraum zu gelangen, wurden andere mögliche Methoden weitgehend übersehen, aber einige wurden ausprobiert, darunter eine vom Pentagon gebaute „Weltraumkanone“.
Das Projekt stellt die erste ernsthafte Alternative zu Raketen seit Beginn des Weltraumzeitalters dar
1966 setzte das Projekt HARP erfolgreich eine massive Kanone ein, um ein 400-Pfund-Projektil in den Weltraum zu schießen.
Es erreichte eine Höhe von 180 km, weit über der Karman-Linie, der international anerkannten Grenze des Weltraums bei 100 km.
Auf seinem suborbitalen Flug flog das von der HARP-Weltraumkanone abgefeuerte Objekt viel höher als Jeff Bezos oder Sir Richard Branson auf ihren jüngsten Reisen.
Herr Yaney sagte, das HARP-Projekt sei eine Inspiration für SpinLaunch gewesen.
Er sagte: „Sie waren dem Bau einer Alternative zu Raketen näher als irgendjemand zuvor.
„Wir haben das gebaut [vacuum] Kammer, um der Welt zu beweisen, dass dies funktionieren könnte, und wir haben den Weltrekord für das am schnellsten rotierende Objekt gebrochen.“
Er hat geschätzt, dass die Schleuder letztendlich die Kosten für den Start eines kleinen Satelliten in die Umlaufbahn von etwa 7 Millionen US-Dollar auf 500.000 US-Dollar senken wird.
Letztendlich sollte es in der Lage sein, Nutzlasten von etwa 440 Pfund für einen Bruchteil dessen, was es andere Pioniere wie SpaceX kostet, in die Umlaufbahn zu schicken.
„Es stellt eine absolut großartige Gelegenheit dar, in die letzte überschaubare Grenze zu expandieren“, so Herr Yaney.
Für ihren jüngsten suborbitalen Testflug wurde die Schleuder nur mit 20 Prozent ihrer Kapazität angetrieben, was bedeutet, dass sie Nutzlasten viel höher schleudern kann.
Es wird für Astronauten nicht nutzbar sein, da sie die enormen G-Kräfte, die durch die Drehungen der Schleuder aufgebaut werden, nicht überleben würden.