In ihrer Basis im Niemandsland außerhalb der südukrainischen Stadt Mykolajiw verfeinern Freiwillige der Cherson-Brigade ihre Schießkünste auf einer Papierzielscheibe von Wladimir Putin. Dutzende von Einschusslöchern spicken das Gesicht des russischen Führers – eines, an dem sie viel lieber persönlich üben würden.
Abgesehen davon haben sie jedoch eine andere Möglichkeit, sich zu rächen – und dabei ihr eigenes Leben, ihre Liebe und ihr Zuhause zurückzubekommen. Denn im Osten, über 50 Meilen stark umkämpftes Gebiet, liegt ihre Heimatstadt Cherson, die gleich zu Beginn des Krieges an die Russen fiel.
„Wir haben Cherson so gut wir konnten verteidigt, aber wir waren unterlegen, also zogen wir uns zurück, um Mykolajiw und den Rest der Ukraine zu verteidigen“, sagt ein Brigademitglied, das unter dem Spitznamen „Hubschrauber“ bekannt ist. „Jetzt wollen wir es zurückholen.“
Dazu müssen sich Helicopter und seine Kameraden jedoch an der Südfront durchsetzen – dem Kampf mit Russland um die Kontrolle über die Schwarzmeerküste der Ukraine. International erregen sie weitaus weniger Aufmerksamkeit als die Kämpfe in der weiter nördlich gelegenen östlichen Donbass-Region. Strategisch ist es für beide Seiten entscheidend.
Für die Russen ist Cherson die einzige von ihnen kontrollierte Großstadt auf der Westseite des ukrainischen Flusses Dnipro, der das Land in Ost und West teilt. Es bietet einen Startpunkt, um Mykolajiw zu erobern – wo ein Angriff im Februar fehlschlug – und dann nach Westen zu fahren, um Odessa, den wichtigsten Handelshafen der Ukraine, einzunehmen. Das würde das Land zu einem Binnenstaat machen und vor dem wirtschaftlichen Ruin stehen.
Für die Ukrainer bedeutet die Einnahme von Cherson die Befreiung von schätzungsweise 150.000 Bürgern, die derzeit dort unter russischer Besatzung leben. Aber die Ziele würden hier nicht aufhören. Cherson wäre wiederum ein potenzieller Startpunkt auf der Krim und würde die Halbinsel zurückerobern, die Putin 2014 annektierte.
Unterdessen prügeln sich die beiden Armeen im Rasen zwischen Mykolajiw und Cherson, einer flachen landwirtschaftlichen Ebene, die zu einem Flandern in der Steppe geworden ist. Artilleriegefechte toben um die Kontrolle winziger, verlassener Weiler – einige davon sind inzwischen dem Erdboden gleichgemacht, mit nicht eingesammelten Leichen in den Straßen. Soldaten kriechen auf gefährlichen Aufklärungsmissionen durch Felder, in der Hoffnung, Hecken mit Sprengfallen und feindlichen Drohnen auszuweichen. Die Sommerhitze am Schwarzen Meer ist erdrückend. Und da noch keine Seite einen Durchbruch geschafft hat, sehen Stützpunkte wie die der Kherson-Brigade bereits semi-permanent aus.
Sie arbeiten in einem stillgelegten Bauernhaus und haben eine Küche voller Kohl und Zwiebeln sowie einige alte Sofas unter einer Veranda, auf der Tee serviert wird. Helicopters Kamerad Eduard Leonov, der in einer Folkband spielt, hat sogar seine Gitarre.
„Wir beschießen die russischen Stellungen und versuchen, die von ihnen besetzten Abschnitte zu räumen, aber es ist ein langsamer Prozess“, fügte der Helikopter hinzu, als in der Ferne Artillerie ertönte. „Sie sind in ihren Schützengräben gut gegraben und haben viele Landminen gelegt.“
Eine Momentaufnahme des langsamen Grinds der Schlacht ist der aktuelle wilde Kampf um Davydiv Brid, einem Weiler mit 1.200 Einwohnern neben einem seichten Flussübergang an der Grenze zwischen den Bezirken Mykolajiw und Cherson. Sein Name bedeutet in etwa „Davids Ford“.
Bei einem Vorstoß im vergangenen Monat kämpften sich ukrainische Streitkräfte in sowjetischen T-64-Panzern und Kampffahrzeugen darauf zu und befreiten dabei 20 weitere Siedlungen. Aber Davydiv Brid selbst bleibt laut Roman Kostenko, einem lokalen Abgeordneten, der auch ukrainischer Fallschirmjäger ist, in russischer Hand.
„Wir haben gut daran getan, auch nur in die Nähe von Davydiv Brid zu kommen“, sagte Herr Kostenko, dessen Haus in einem Nachbardorf von den Eindringlingen fröhlich geplündert wurde. „Aber es liegt auf einem Hügel, was es den Russen leicht macht, sich zu verteidigen.“
Die Einnahme von Davydiv Brid würde die ukrainischen Streitkräfte in Schlagdistanz zur T2205 bringen, einer Autobahn, auf die sich die russische Garnison in Cherson für Nachschub aus dem Osten verlässt. Wie bei der Donbass-Schlacht sagen Kommandeure der Südfront jedoch, dass sie nur Erfolg haben werden, wenn sie viel mehr westliche Waffen bekommen.
„Bitte teilen Sie dies den Menschen in Großbritannien mit“, bat Herr Kostenko. „Für ein paar Artilleriesysteme, die wir haben, haben die Russen Hunderte.“
Die Speerspitze, die Davydiv Brid angreift, ist besser ausgerüstet als die meisten anderen. Freiwilligenverbände wie die Kherson-Brigade haben hauptsächlich nur Gewehre und stützen sich teilweise auf „Roadkill“-Waffen, die von sich zurückziehenden russischen Streitkräften aufgelesen wurden. In ihrem Hauptquartier zum Beispiel steht eine halb zerlegte Panzerabwehrmine in einem Flur und sieht auf den ersten Blick aus wie ein äußerst gefährlicher Türstopper.
„Wir versuchen, es zu reparieren, damit wir es benutzen können“, sagte Herr Leonov, der auch versucht, eine russische Panzerfaust zu reparieren, die neben seiner Gitarre steht. „Wir müssen alles nehmen, was wir kriegen können.“
Herr Leonov und Helicopter haben zumindest Kampferfahrung, da sie 2014 im Donbass gekämpft haben. Viele der anderen Soldaten sind neu angeworbene Zivilisten, für die der Grabenkrieg der alten Schule ebenso demoralisierend wie erschreckend sein kann.
„Das Dorf in der Nähe unserer Basis kann an einem Tag 350 Mal beschossen werden, und wir haben keine Antwort“, sagte ein Freiwilliger.
„Die Leute fragen sich: ‚Warum warte ich hier auf den Tod?‘ Aber unser Kommandant redet wenigstens mit uns und sagt: ‚Sorry Jungs, wir haben nichts, Hilfe ist unterwegs. Also vertrauen ihm die Leute und kämpfen.
„Einige haben Probleme mit Alkohol oder Disziplin – wir sind keine ausgebildeten Krieger. Aber wir machen unseren Job mit Leidenschaft, auch wenn es sehr schwer ist – die Brigade, die wir ersetzt haben, hat die Hälfte ihrer Männer verloren.“
Die meisten Tage, fügte er hinzu, wurden damit verbracht, „Aufklärungs“-Missionen über feindliche Bewegungen durchzuführen. Wenn die „Spotter“ selbst entdeckt würden, würden die Russen eine ganze Artillerie-Batterie einsetzen, um sie auszuschalten.
„Sie haben zwei volle Batterien Uragans verbraucht [truck-launched missile systems carrying 16 five-metre-long missiles] um nur zwei Ukrainer auszuschalten, die eine Drohnenaufklärung durchführen“, sagte er. „Sie haben so viele Raketen, sie benutzen sie wie Kugeln.“
Die Rede ist jetzt von der Intensivierung der ukrainischen Gegenoffensive im nächsten Monat, die einen Vorstoß zur Rückeroberung des besetzten Cherson ankündigt. Während Kiews Streitkräfte zögern werden, ihre eigene Stadt von außen zu bombardieren, hoffen sie auf einen Volksaufstand innerhalb von Cherson. Ukrainische Partisanen haben dort kürzlich mit aufständischen Angriffen begonnen, Cafés bombardiert, die von russischen Truppen genutzt werden, und Kremlbeamte ermordet.
Andererseits könnte der Kreml zuerst seinen eigenen Vorstoß in Richtung Mykolajiw starten. Ein britischer Freiwilliger, der an der Südfront dient, sagte gegenüber The Telegraph: „Wenn wir keinen Vorstoß machen, werden die Russen es tun – ihre Panzer könnten jetzt über diese Felder rollen, wenn sie wollten.“
„Wenn sie die Häfen von Mykolajiw und Odessa bekommen, können sie die Ukraine zur Unterwerfung würgen. Man muss keinen Krieg gewinnen, indem man ein Land komplett besetzt.“
Was an der Südfront passiert, wird auch von der Schlacht weiter nördlich im Donbass beeinflusst. Einige spekulieren sogar, dass der Grund, warum die Ukraine so hart um Donbass-Städte wie Sewerodonezk gekämpft hat, darin besteht, Putins Truppen dort zu binden, während sie Cherson zurückerobern.
Abgesehen von Mariupol 250 Meilen östlich – das weitgehend zerstört ist – ist Cherson die einzige ukrainische Großstadt unter russischer Herrschaft. Eine erfolgreiche Befreiung – komplett mit jubelnder Menge – würde die Moral der Ukrainer beschleunigen.
Besonders glücklich werden Männer wie Helicopter sein, der nicht nur mit Putin, sondern auch mit seinen ukrainischen Landsleuten eine Rechnung offen hat. Einige von ihnen glauben, dass der Grund, warum Cherson überhaupt gefallen ist, darin bestand, dass seine Bevölkerung pro-russisch war, ein Punkt, in dem er ihnen unbedingt das Gegenteil beweisen möchte.
„Wir sind nicht auf Anordnung der Regierung hier, wir sind Freiwillige, ukrainische Patrioten“, sagte er. „Wir sind auch keine kinderfressenden Maniacs, wie Putin denkt, dass wir es sind. Wir sind nur gewöhnliche, friedliche Menschen, die unsere eigenen Führer wählen und unser eigenes Leben leben – ohne dass sich jemand anderes einmischt.“