Eine der größten Städte der Ukraine wurde am Dienstag von unerbittlichen Bombardierungen belagert, wobei die Stromversorgung inmitten heftiger Kämpfe unterbrochen wurde.
Russische Streitkräfte sagten, sie seien entschlossen, den strategischen Hafen Mariupol am Schwarzen Meer einzukreisen, der der Schlüssel zu den Plänen des Kremls ist, einen Landkorridor zwischen der Krim und dem russischen Festland zu schaffen. Der Landraub würde auch den Zugang der Ukraine zum Asowschen Meer blockieren.
Während die russischen Truppen im Norden und Osten ins Stocken geraten sind, hatten ihre Streitkräfte im Süden mehr Erfolg, indem sie die Krim und die von Separatisten gehaltene Donbass-Region als Sprungbretter nutzten, um Mariupol und andere Städte im Süden anzugreifen, darunter Melitopol, Berdjansk und Cherson. Seehäfen wurden auch von Kriegsschiffen der russischen Schwarzmeerflotte bombardiert.
Mariupol wurde 2014 kurzzeitig von kremlfreundlichen Separatisten besetzt, als Kämpfe mit der ukrainischen Armee ausbrachen, bevor es wiedererlangt wurde.
In einem Facebook-Post schrieb Pavlo Kyrylenko, Gouverneur der Region, am Dienstag: „Mariupol und Volnovakha [a city north of Mariupol] sind unsere! Die beiden Städte stehen unter dem Druck des Feindes, aber sie halten durch. In Mariupol wurden Stromleitungen gekappt und die Stadt ist ohne Strom.“
Die Stadt beheimatet den größten Stahlhersteller der Ukraine, der seine Produktion einstellen musste.
Vadym Boichenko, Bürgermeister der 500.000-Einwohner-Stadt, sagte am Dienstagmorgen in einer Live-Fernsehübertragung: „Wir haben fünf Tage lang Wohnquartiere beschossen. Sie schlagen mit Artillerie auf uns ein, sie beschießen uns mit Grads [rockets]sie treffen uns mit Luftstreitkräften.
„Wir haben zivile Infrastruktur beschädigt – Schulen, Häuser. Es gibt viele Verletzte. Es werden Frauen, Kinder getötet.“
Ein sechsjähriges Mädchen wurde getötet, als russische Artillerie das Wohnhaus ihrer Familie traf. Der Tod des kleinen Mädchens hat Moskau beschämt, nachdem der Arzt, der vergeblich versuchte, ihr Leben zu retten, sich nach ihrem Tod an eine Fernsehkamera wandte und erklärte: „Zeigen Sie das Putin. Die Augen dieses Kindes und weinende Ärzte.“
Bilder zeigten ihre schluchzende Mutter, Blut an ihren Händen und ihrer Kleidung, während sie die Hausschuhe, Mütze und den Schal ihrer Tochter umklammerte, während Sanitäter versuchten, sie im hinteren Teil eines Krankenwagens am Leben zu erhalten. Das erschütternde Filmmaterial wurde auf der ganzen Welt ausgestrahlt.
Herr Boichenko sagte, der „Feind stürmt die Stadt aus allen Richtungen“, aber die ukrainischen Streitkräfte hätten die russische Armee zurückgeschlagen und die Kontrolle über die Stadt behalten. Er sagte, es gebe „praktisch keine Stromversorgung“ und alle Boiler für die Zentralheizung seien bei eisigen Temperaturen abgeschaltet worden.
Separatistische Kräfte in Donezk behaupteten, sie hätten zwei Korridore für die Evakuierung von Zivilisten aus Mariupol eingerichtet, ein Hinweis darauf, dass ein großer Angriff auf die Stadt unmittelbar bevorstehen könnte.
In einem Interview mit einer russischen Nachrichtenagentur sagte Denis Pushilin, ein Anführer der Separatisten: „Die Aufgabe für heute besteht darin, Mariupol direkt einzukreisen.“ Die im Donbas stationierten Separatisten behaupteten, sie hätten sich mit der russischen Armee zusammengetan, um die Kontrolle über die Region am Asowschen Meer zu übernehmen.
Die Zahl der zivilen Opfer war am Dienstag unklar. Russland behauptete jedoch, es habe „Streiks mit hochpräzisen Langstreckenwaffen vom Meer aus durchgeführt“, „zwei Flugplätze und drei Luftverteidigungsradare“ getroffen und behauptet, dass „keine zivile Infrastruktur“ angegriffen worden sei.
In der Küstenstadt Berdjansk, etwa 50 Meilen westlich von Mariupol, sangen Dutzende von Demonstranten auf dem Hauptplatz wütend gegen die russischen Besatzer, schrien sie an, nach Hause zu gehen, und sangen die ukrainische Nationalhymne. Sie beschrieben die Soldaten als erschöpfte junge Wehrpflichtige.
„Verängstigte Kinder, verängstigte Blicke. Sie wollen essen“, sagte Konstantin Maloletka, der einen kleinen Laden betreibt, telefonisch in einem Interview mit Associated Press. Er sagte, die Soldaten gingen in einen Supermarkt und schnappten sich Fleischkonserven, Wodka und Zigaretten.
„Sie haben direkt im Laden gegessen“, sagte er. „Es sah so aus, als wären sie in den letzten Tagen nicht gefüttert worden.“
In Melitopol, weiter westlich, zeigten Videoaufnahmen einen unbewaffneten Ukrainer, der einen Konvoi russischer Lastwagen und gepanzerter Fahrzeuge auf der Straße anhielt. Irgendwann feuerte ein nervöser russischer Soldat sein Gewehr in die Luft, aber die Demonstranten setzten ihre Demonstration fort und riefen: „Besatzer!“ und: „Mörder!“