Nach monatelangen Kämpfen um Bachmut hat Jaroslaw – ein Artillerist der 80. Separaten Luftlandebrigade der Ukraine – Wagners Söldner aus der Ferne und aus der Nähe studiert.
Manchmal hat er sie aus einer Entfernung von 10 Meilen mit Artillerie beschossen. Bei anderen stand er nach Maschinengewehrkämpfen in den Schützengräben über ihren Leichen.
Da es sich um Privatsoldaten handelt, die gemietet werden, findet er ihre Sache über jeden Zweifel erhaben – obwohl er als Kamerad beim Anblick ihrer Leichen gelegentlich einen Anflug von Mitleid verspürt.
„Einige sind Berufssoldaten, andere werden nur als Kanonenfutter verwendet“, sagte er am Montag und zeigte ein grausiges Telefonvideo von den Folgen einer Schlacht.
„Eines Nachts kam eine Ladung von ihnen auf uns zu und wir schossen mit großkalibrigen Maschinengewehren auf sie. Als wir am nächsten Tag die Leichen sahen, fiel uns auf, wie schlecht ausgerüstet sie waren, mit jeweils einer kleinen Menge Munition.“
Dieses Gefühl des Mitleids regte sich kurzzeitig erneut in ihm, als er und sein Sohn Bogdan, der an seiner Seite dient, über die Folgen des gescheiterten Wagner-Putschversuchs in Russland am Samstag nachdachten.
Vor dem Putschversuch, sagte Jaroslaw, hätten die abgenutzten Wagner-Soldaten zumindest eine klare Befehlskette gehabt.
„Diese Jungs wussten vorher nicht wirklich, wofür sie kämpften, und wer weiß, was sie jetzt inmitten dieses Chaos tun werden“, fügte Jaroslaw hinzu.
„Als Ukrainer werden wir planen, so hart wie eh und je zu kämpfen, aber dieser Putsch wird die Moral der russischen Linien beeinträchtigen, da viel Blut vergossen wurde.“
Jaroslaw, 52, sprach, während russische Medien sagten, Prigoschin werde wegen des Aufstands am Samstag, bei dem Wagner-Truppen Rostow am Don eroberten und kurzzeitig auf Moskau marschierten, immer noch strafrechtlich verfolgt.
Das deutete darauf hin, dass der Kreml beabsichtigte, seinen Waffenstillstand mit dem Wagner-Chef nicht einzuhalten, der den Putsch abbrach, nachdem ihm Zuflucht in Weißrussland und eine Amnestie für die Fußsoldaten seines Putsches versprochen worden waren. Seitdem wurde er nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen.
Unterdessen führte Wladimir Putin Gespräche mit führenden Persönlichkeiten im Iran, seinem treuen Verbündeten und in Katar, um seine Autorität nach der größten Herausforderung, mit der seine Führung jemals konfrontiert war, wiederherzustellen.
Dennoch wird der russische Präsident sich nach dem Putschversuch fragen, wem er im Kreml noch wirklich vertrauen kann.
Dieses Dilemma wird sich auch auf dem Schlachtfeld auswirken, wo die Spaltung in den russischen Reihen der Ukraine nun einen Vorteil verschaffen könnte.
Trotz der Krise in der Befehlskette des Kremls am Samstag sagten US-Beamte am Montag, sie hätten am Wochenende kein Nachlassen der Kämpfe seitens der russischen Streitkräfte festgestellt.
Kiew behauptete jedoch am Sonntagabend, das Dorf Riwnopil außerhalb von Donezk befreit zu haben – eines von neun, das es seit Beginn seiner Gegenoffensive vor drei Wochen zurückerobert hat.
Das Drama am Samstag sorgte für gruselige Unterhaltung für Jaroslaw und Bogdan, die wie die meisten Ukrainer vor ihren Smartphones saßen und den Ereignissen zusahen.
„Man könnte sagen, es hat fast Spaß gemacht“, sagte Jaroslaw.
„Wir schauten mit großem Interesse zu und dachten: ‚Jetzt ist es an der Zeit, dass die Russen unsere Arbeit viel einfacher machen werden‘.“ Dann waren wir etwas enttäuscht, als der Putsch abgesagt wurde.
Bogdan, 26, fügte hinzu: „Wir waren damals nicht an der Front im Einsatz, aber unsere Kameraden, die dort oben waren, sagten, dass es auf russischer Seite etwas ruhiger sei.“
Anders als die Wagner-Legionen sehen weder Vater noch Sohn den Krieg als Berufsberuf.
Doch als Bogdan, ein ehemaliger Taxifahrer, sich zu Kriegsbeginn freiwillig zum Militärdienst meldete, hatte sein Vater, ein Bauunternehmer, das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als diesem Beispiel zu folgen.
„Ich wollte meinen Sohn nicht alleine gehen lassen, und dann dachte ich, es wäre einfacher, an seiner Seite zu dienen, als ihn zu verlassen“, sagte er. „Alles, was wir im Rekrutierungszentrum verlangten, war, nicht getrennt zu werden.“
Seitdem arbeiteten die beiden in einer Artilleriebatterie und bemannten eine sowjetische Haubitze von 1973 in Gefechten in der gesamten Ukraine.
Sie sagen, dass sie durch den gemeinsamen Kampf gut auf die wahrscheinlichen Auswirkungen der Auseinandersetzungen in der Kreml-Militärfamilie an vorderster Front vorbereitet sind.
„Für gewöhnliche russische Soldaten wird es sehr schwierig sein – selbst diejenigen, die sich als Patrioten bezeichnen, werden nicht wissen, für wen sie jetzt kämpfen sollen“, sagte Jaroslaw.
„Stellen Sie sich auch vor, dass Ihr Kommandant Ihnen als Wagner-Soldat sagt, Sie sollen nach Rostow und dann nach Moskau marschieren, und dann plötzlich aufgeben? Natürlich würde man den Glauben verlieren.“
Innerhalb des größeren ukrainischen Oberkommandos hegen einige widerwilligen Respekt vor Prigoschin, und sei es nur wegen seiner Offenheit darüber, wie Putins „spezielle Militäroperation“ zu einer Katastrophe geworden ist.
Neben seinen Online-Schimpftiraden über die enormen Verluste, die seine Truppen erlitten haben, hat der Wagner-Führer auch Putins Behauptungen, er wolle die Ukraine von Nazis säubern, lächerlich gemacht und gesagt, der Krieg habe die Kiewer Regierung in den Augen der Welt lediglich „legitimiert“.
Er hat auch die ukrainische Armee als eine der stärksten der Welt beschrieben – ein Punkt, den Bogdan jetzt sehr nachdrücklich zum Ausdruck bringen möchte.
„Jeden Tag ziehen sich die Russen langsam zurück und wir rücken langsam vor“, sagte er. „Und die eigentliche Gegenoffensive steht noch bevor.“