Berichten zufolge werfen von Russland unterstützte Separatisten „Bunker sprengende Bomben“ ab, als sie den letzten verbliebenen Stützpunkt der ukrainischen Streitkräfte in Mariupol stürmen.
Soldaten drängen auf das Hüttenwerk Azovstal in der belagerten Hafenstadt, dessen unterirdisches Tunnelnetz derzeit Tausende ukrainischer Soldaten und bis zu 1.000 Zivilisten beherbergt.
Die Zivilisten sollen hauptsächlich Frauen und Kinder sein.
„Unter der Stadt gibt es im Grunde eine andere Stadt“, sagte Yan Gagin von der pro-Moskauer Separatistengruppe Volksrepublik Donezk am Wochenende.
Ein anderer stellvertretender Kommandeur der russischen Separatisten beschrieb die Fabrik im russischen Staatsfernsehen als „Festung in einer Stadt“.
Azovstal ist eine der größten metallurgischen Fabriken in Europa und erstreckt sich über vier Quadratmeilen entlang der Uferpromenade der Stadt.
„Die Azovstal-Fabrik ist ein riesiger Raum mit so vielen Gebäuden, die die Russen … (die ukrainischen Streitkräfte) einfach nicht finden können“, sagte Oleh Zhdanov, ein in Kiew ansässiger Militäranalyst.
Herr Zhdanov fügte hinzu, dass die Russen „einen chemischen Angriff erwägen“, um diejenigen zu „ausräuchern“, die in der Anlage Schutz suchen.
Trotz der verzweifelten Lage in der Stadt sagte ein hochrangiger Beamter des US-Verteidigungsministeriums, Mariupol sei „immer noch umstritten“.
Zu seinen Verteidigern gehören ukrainische Marinesoldaten, motorisierte Brigaden, eine Brigade der Nationalgarde und das Azov-Regiment, eine von rechtsextremen Nationalisten gegründete Miliz, die später in die Nationalgarde eingegliedert wurde.
Aber wenn es Russland gelingt, das Stahlwerk zu erobern, ist das ein großer Sieg. Die Einnahme von ganz Mariupol würde ihnen eine dringend benötigte Landbrücke zwischen Russland und der Krim verschaffen.
Major Serhiy Volyna, Kommandeur der 36. Marinebrigade der Ukraine, die immer noch in Mariupol kämpft, bat Papst Franziskus in einem Brief um Hilfe.
„So sieht die Hölle auf Erden aus … Es ist Zeit (für) Hilfe, nicht nur durch Gebete. Rette unser Leben vor satanischen Händen“, sagte er in dem Brief.