Wladimir Putin erklärte in den frühen Morgenstunden des Donnerstags offiziell eine Militäroffensive gegen die Ukraine, Minuten später folgten Explosionen in der Hauptstadt Kiew und im ganzen Land.
In einer wütenden Ansprache, die kurz vor 6 Uhr morgens Moskauer Zeit ausgestrahlt wurde, sagte der russische Präsident, er könne die, wie er es nannte, Drohungen aus der Ukraine nicht tolerieren.
„Ich habe die Entscheidung für eine Militäroperation (in der abtrünnigen Donbass-Region) getroffen“, sagte er in der Fernsehansprache.
Nach dem Ende seiner kurzen Rede, die mit einer Dringlichkeitssitzung des Sicherheitsrats der Vereinten Nationen zusammenfiel, wurden Explosionen in Kiew, Odessa, der drittgrößten Stadt der Ukraine, sowie in der Stadt Kramatorsk in der östlichen Region Donezk gemeldet.
Verängstigte Bürger in Städten im ganzen Land eilten bei Tagesanbruch zu Luftschutzbunkern, obwohl in der Hauptstadt keine Luftangriffswarnungen ertönten.
US-Präsident Joe Biden reagierte sofort auf Berichte und nannte Putins Offensive „nicht provoziert und ungerechtfertigt“.
„Präsident Putin hat einen vorsätzlichen Krieg gewählt, der katastrophale Verluste an Menschenleben und menschliches Leid mit sich bringen wird“, warnte er und versprach, dass die USA und ihre Verbündeten „gemeinsam und entschlossen“ reagieren würden.
Herr Biden soll sich um 9 Uhr ET virtuell mit den Staats- und Regierungschefs der G7 treffen.
Berichten zufolge planen die US-amerikanischen und europäischen Partner am Donnerstag, die in den letzten Wochen diskutierten Sanktionen in „vollem Umfang“ auszulösen.
Ein US-Beamter sagte Reportern, die Ukraine sei Zeuge von „Bränden vor dem Angriff“.
„Erwarten Sie, dass das noch ein paar Stunden so weitergeht“, sagten sie. „Dann folgt ein Angriff mit allen Kräften, die Putin aufgestellt hat. Es hat begonnen.“
Dmytro Kuleba, Außenminister der Ukraine, twitterte: „Putin hat gerade eine umfassende Invasion in der Ukraine gestartet. Friedliche ukrainische Städte werden angegriffen.
„Dies ist ein Angriffskrieg. Die Ukraine wird sich verteidigen und wird gewinnen. Die Welt kann und muss Putin aufhalten. Die Zeit zum Handeln ist jetzt.“
Putin warnt vor „Folgen, die sie noch nie gesehen haben“
Herr Putin behauptete, Russlands Ziel sei es nicht, die Ukraine zu besetzen, sondern lediglich die Bewohner der Ostukraine vor dem zu schützen, was er ein „Regime“ nannte.
Er sagte, das Ziel des Angriffs, für den er 190.000 russische Soldaten entlang der ukrainischen Grenze stationiert habe, sei die „Entmilitarisierung und Entnazifizierung der Ukraine“.
„Wir werden diejenigen vor Gericht bringen, die viele Verbrechen begangen haben, die für das Blutvergießen an Zivilisten, einschließlich russischer Bürger, verantwortlich sind“, sagte er.
Herr Putin forderte die ukrainischen Soldaten auf, ihre Waffen niederzulegen und nach Hause zu gehen, und sagte, sie würden für das Blutvergießen verantwortlich sein, wenn sie dies nicht täten.
Er warnte andere Länder, dass jeder Versuch, sich in die russische Aktion einzumischen, zu „Folgen führen wird, die sie noch nie gesehen haben“.
Am frühen Abend wurden zivile Flugzeuge verwarnt und der Luftraum über der Ukraine war weitgehend frei.
Herr Biden sagte am Donnerstag, er werde „mit dem amerikanischen Volk sprechen, um die weiteren Konsequenzen anzukündigen, die die USA und unsere Verbündeten und Partner Russland für diesen unnötigen Akt der Aggression gegen die Ukraine und den globalen Frieden und die Sicherheit auferlegen werden“.
„Sende deine Truppen und deine Panzer und deine Flugzeuge zurück“
Während Herr Putin sprach, traf sich der UN-Sicherheitsrat, um die Entwicklungen am Mittwochabend bei der zweiten nächtlichen Sitzung des 15-köpfigen Gremiums zur Krise in dieser Woche zu erörtern.
In surrealen Szenen kam es in New York zu einem Schusswechsel zwischen ukrainischen und russischen Vertretern.
„Du hast den Krieg erklärt!“ Sergiy Kyslytsya, Botschafter der Ukraine in Russland, sagte dem Rat.
„Soll ich das Video abspielen, in dem Ihr Präsident den Krieg erklärt?“
Vasily Nebenzya, Russlands Botschafter, erwiderte: „Das nennt man keinen Krieg, das nennt man ‚eine spezielle Militäroperation‘ im (der abtrünnigen Region) Donbass.“
Ein Resolutionsentwurf, der Moskau wegen seiner Aktionen gegenüber seinem Nachbarn aufruft, ist aufgrund des Vetorechts Russlands zum Scheitern verurteilt.
„Präsident Putin, halten Sie Ihre Truppen davon ab, die Ukraine anzugreifen, geben Sie dem Frieden eine Chance, zu viele Menschen sind bereits gestorben“, sagte UN-Generalsekretär Antonio Guterres in einer persönlichen Bitte.
Linda Thomas-Greenfield, US-Botschafterin bei den Vereinten Nationen, forderte den russischen Präsidenten auf: „Schicken Sie Ihre Truppen und Ihre Panzer und Ihre Flugzeuge zurück in ihre Kasernen und Hangars und schicken Sie Ihre Diplomaten an den Verhandlungstisch.“
Herr Putin hat sich einem Trommelfeuer internationaler Kritik an der Krise widersetzt, wobei einige westliche Führer sagten, er sei nicht mehr rational.
Eine ausgewachsene russische Invasion könnte zu massiven Verlusten führen und die demokratisch gewählte Regierung der Ukraine stürzen.
Die Folgen des Konflikts und die daraus resultierenden Sanktionen gegen Russland könnten weltweit nachhallen, die Energieversorgung in Europa beeinträchtigen, die globalen Finanzmärkte erschüttern und das Gleichgewicht nach dem Kalten Krieg auf dem Kontinent gefährden.