Wladimir Putin hat vor „Blutvergießen“ gewarnt, als er russische Truppen in zwei abtrünnige Regionen in der Ostukraine befahl und damit Befürchtungen einer umfassenden Invasion schürte.
Der russische Präsident befahl der Armee jenseits der Grenze, „den Frieden aufrechtzuerhalten“, nachdem er in einer Fernsehansprache an die Nation die Unabhängigkeit der selbsternannten Republiken Donezk und Luhansk anerkannt hatte.
In einer ominösen Rede, die fast eine Stunde dauerte, beschuldigte Putin die ukrainische Regierung des „Völkermords“ und sagte, sie werde sicher mit Hilfe des Westens nach Atomwaffen streben.
Anschließend unterzeichnete er ein Dekret, das die Unabhängigkeit der russischsprachigen Separatistenregionen anerkennt, die seit dem von Russland geschürten Separatistenkrieg im Jahr 2014 unter effektiver Kontrolle stehen.
In den Augen von Herrn Putin könnte es eine Rechtsgrundlage für die russische Armee schaffen, über die Grenze in die Donbass-Region zu ziehen und in einen direkten Konflikt mit ukrainischen Streitkräften zu geraten, was Monate westlicher diplomatischer Bemühungen zur Abwendung einer Invasion zunichte machen würde.
„Sie planen einen Blitzkrieg wie zuvor im Jahr 2014“, sagte er über das ukrainische Militär im Donbass. „Wie lange kann diese Tragödie andauern?
„Wir fordern, dass diejenigen, die in Kiew die Macht ergriffen haben, die Feindseligkeiten sofort einstellen, andernfalls wird die Verantwortung für das anhaltende Blutvergießen vollständig beim ukrainischen Regime liegen.“
Die Live-Übertragung im Fernsehen wurde sofort auf Aufnahmen geschnitten, in denen er zwei Dekrete unterzeichnete – eines zur Anerkennung der Volksrepubliken Donezk und das andere zur Anerkennung der Unabhängigkeit der Volksrepublik Lugansk.
Die Führer dieser beiden separatistischen Kleinstaaten wurden im Kreml gezeigt, wie sie einen von Herrn Putin unterzeichneten Freundschaftsvertrag mit Russland unterschrieben.
Herr Putin kündigte keine sofortigen Militäreinsätze an, aber sein Ton und seine Beschreibung der Ukraine als unmittelbare Sicherheitsbedrohung ließen wenig Hoffnung, dass ein Krieg vermieden werden kann.
Herr Putin setzte am Montag auch das russische Militär ein, um den Frieden in der Donbass-Region zu wahren.
„Während Russland zuvor nicht einmal nach seinen eigenen Gesetzen eine Rechtfertigung für eine offene militärische Intervention hatte, wird es das jetzt tun“, sagte Samuel Charap, Analyst bei der Rand Corporation.
Am Montag war nicht klar, ob Herr Putin vorhatte, das gesamte von den Separatisten beanspruchte Gebiet anzuerkennen, oder nur das, was sie de facto bereits kontrollieren. Eine umfassendere Vision könnte dazu führen, dass Russland die Kontaktlinie mit den ukrainischen Streitkräften überwindet.
Die Ankündigung wurde umgehend von westlichen Regierungen verurteilt, die mit Sanktionen drohten.
Premierminister Boris Johnson sagte, der Schritt verstoße „eindeutig gegen das Völkerrecht“ und fügte hinzu: „Es ist eine flagrante Verletzung der Souveränität und Integrität der Ukraine.
„Es ist eine Ablehnung des Minsker Prozesses und der Vereinbarungen von Minsk, und ich denke, es ist ein sehr schlechtes Omen und ein sehr dunkles Zeichen.“
„Großbritannien wird alles tun, um den Menschen in der Ukraine mit einem sehr robusten Sanktionspaket zur Seite zu stehen.“
Die USA planen Sanktionen gegen jeden, der mit den Separatisten in Dontesk und Luhansk Handel treibe, teilte das Weiße Haus mit.
Jen Psaki, Pressesprecher des Weißen Hauses, sagte am Montag, dass die USA auch „zusätzliche Maßnahmen im Zusammenhang mit der heutigen eklatanten Verletzung der internationalen Verpflichtungen Russlands“ ankündigen würden. Es war jedoch nicht klar, ob dies das von Joe Biden versprochene „verheerende“ Sanktionspaket beinhalten würde, falls Russland tatsächlich einmarschiert.
Die EU habe ein „begrenztes“ Paket von Sanktionen vereinbart, das auf diejenigen abzielen werde, die für die Anerkennung der separatistischen Regionen „verantwortlich“ seien, sagte der niederländische Premierminister Mark Rutte.
Einige politische Entscheidungsträger haben argumentiert, dass die stärksten Sanktionen in Reserve gehalten werden sollten, bis russische Truppen die Grenze überschreiten.
Die Ukraine beantragte sofort ein Treffen des UN-Sicherheitsrates, um sich mit der Bedrohung durch eine russische Invasion zu befassen, und berief sich auf Sicherheitsgarantien, die sie im Gegenzug für die Aufgabe ihres Nukleararsenals aus der Sowjetzeit erhalten hatte.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj hat eine Dringlichkeitssitzung des Sicherheitsrates des Landes einberufen. Er sagte auf Twitter, er habe mit Joe Biden, Herrn Johnson und den Staats- und Regierungschefs Frankreichs und Deutschlands gesprochen, um eine Antwort zu erörtern.
In Frankreich berief Emmanuel Macron – der früher am Tag versuchte, den Krieg abzuwenden, indem er Herrn Putin zu einem Gipfeltreffen mit Joe Biden einlud, um über vorsätzliche Sicherheit zu sprechen – ein Notfalltreffen zur nationalen Sicherheit ein.
Nato-Generalsekretär Jens Stoltenburg sagte, er „verurteile“ die Anerkennung.
Es kam, als russische Truppen, die an der ukrainischen Grenze versammelt waren, sich zu taktischen Startlinien bewegten, um den Beginn offensiver Operationen vorzubereiten.
Ein westlicher Sicherheitsbeamter sagte, Einheiten auf allen mutmaßlichen Invasionsachsen Russlands seien von „positioniert“ zu „bereit“ zum Angriff übergegangen. „Alle Anzeichen, die wir sehen, deuten auf eine groß angelegte Invasion hin, bei der mehrere Achsen mit einer Reihe von Zielen verwendet werden“, sagte der Beamte.
Jake Sullivan, nationaler Sicherheitsberater der USA, sagte gegenüber NBC News, dass eine russische Invasion seines Nachbarn eine „extrem gewalttätige“ Operation wäre, gefolgt von einer brutalen Besetzung.
„Es wird ein Krieg sein, den Russland gegen das ukrainische Volk führt, um es zu unterdrücken, zu vernichten, ihm Schaden zuzufügen“, sagte der Beamte des Weißen Hauses.
Am Montag wurde berichtet, dass US-Beamte Pläne mit der ukrainischen Regierung besprochen haben, dass Herr Selenskyj Kiew im Falle einer russischen Invasion verlassen soll.
Der Präsident würde sich nach Lemberg in der Westukraine und etwa 50 Meilen von der polnischen Grenze zurückziehen, sagten zwei mit den Diskussionen vertraute Personen gegenüber NBC News.
Die USA und Großbritannien haben ihre Botschaften bereits von der Hauptstadt nach Lemberg verlegt und ihre Bürger aufgefordert, das Land zu verlassen.
Herrn Putins Ultimatum an Kiew folgte auf eine weitschweifige Rede, in der er behauptete, die östlichen Teile der Ukraine seien „historische russische Länder“ und die Unabhängigkeit des Kreises sei lediglich ein Produkt „verschiedener Fehler der Bolschewiki und der Kommunistischen Partei“.
„Wir nennen es Lenins Ukraine“, sagte er. „Möchtest du eine Dekommunisierung? Wir sind sehr zufrieden damit. Aber höre nicht auf halbem Weg auf. Wir freuen uns, zu zeigen, dass du echte Dekommunisierungsmittel für die Ukraine willst“, sagte er in einer von unzähligen kaum verhüllten Drohungen.
„Die Ukraine hatte nie eine konsequente Tradition, eine echte Nation zu sein, also begann sie stattdessen, ausländischen Modellen zu folgen, die nicht in ihrer Geschichte verwurzelt sind.“
Er prangerte die Nato-Erweiterung an und beschuldigte den Westen, Russland einzudämmen, indem er sagte, er würde einen Vorwand finden, Russland mit neuen Sanktionen zu schlagen. „Sie werden es tun, nur weil es uns gibt“, sagte er.
Herr Putin und seine engsten Berater legten den Grundstein für die dramatische Ankündigung in einer Fernsehsitzung des 12-köpfigen Nationalen Sicherheitsrates Russlands.
Er eröffnete das Treffen mit den Worten, die ukrainische Regierung habe mit ihrem Handeln deutlich gemacht, dass sie das Minsker Friedensabkommen von 2015 nicht einhalten werde.
Anschließend bat er um Berichte der versammelten Beamten, der Verteidigungs-, Außen- und Innenminister und der Leiter der Sicherheitsdienste, bevor er auf koordinierte Anerkennungsanträge der Führer der Volksrepubliken Donezk und Luhansk reagieren würde, die früher am Tag freigelassen wurden.
Außenminister Sergej Lawrow sagte, die Vereinigten Staaten hätten auf russische Kompromissangebote nicht reagiert.
Sergej Schoigu, Verteidigungsminister, präsentierte eine Reihe alarmierender Sicherheitsbewertungen, darunter die Behauptung, dass Kiew versuchen könnte, eine Atomwaffe zu entwickeln, um zu argumentieren, dass die Ukraine eine unmittelbare Bedrohung für die russische Sicherheit darstellt.
Er schien sich auf eine Äußerung von Herrn Zelensky auf der Münchner Sicherheitskonferenz am Samstag zu beziehen. Er sagte, Russlands Verhalten habe das Budapester Memorandum von 1994 außer Kraft gesetzt, in dem Russland, die USA und Großbritannien die „territoriale Integrität oder politische Unabhängigkeit“ der Ukraine im Austausch dafür garantierten, dass sie ihre nuklearen Vorräte aus der Sowjetzeit aufgab.
Alle 12 Beamten unterstützten die Anerkennung, als Herr Putin sie fragte, ob sie die Idee unterstützten. Zwei, darunter Sergey Naryshkin, der Leiter des Auslandsgeheimdienstes SVR, schlugen jedoch vor, abzuwarten, ob die Drohung zu einem Zugeständnis führt, bevor sie sie durchziehen.
Früher am Tag behauptete Russland, zwei ukrainische gepanzerte Fahrzeuge zerstört und fünf „Saboteure“ getötet zu haben, die versuchten, die Grenze in einem Gebiet außerhalb des Donbass-Kriegsgebiets zu überqueren, was Analysten warnten, könnte ein Vorwand für eine umfassendere Invasion des Landes sein.
Es wurde auch behauptet, dass ukrainischer Beschuss einen russischen Grenzkontrollpunkt zerstört habe, was die Ukraine bestritt.
Die US-Botschaft in Kiew bezeichnete die Behauptungen als „durchsichtige, abgedroschene Pläne zur Rechtfertigung einer Invasion“, die „lächerlich wären, wenn sie nicht so zerstörerisch und gefährlich wären“.
Der Kreml sagte, Herr Putin habe Herrn Macron und Olaf Shulz, den deutschen Bundeskanzler, über seine Absicht angerufen, ein Dekret über die Anerkennung zu unterzeichnen, bevor er seine Fernsehansprache hielt.
Der Schritt bedeutet, dass Russland die Minsk-II-Friedensabkommen von 2015 aufgibt, die die selbsternannten Volksrepubliken Dontesk und Lugansk wieder in die Ukraine integriert hätten.
Herr Putin und seine Spitzendiplomaten haben die Vereinigten Staaten und andere westliche Regierungen aufgefordert, die Ukraine zur Umsetzung des Abkommens zu zwingen.