Die letzten 15 Monate waren für Juri Bakajew, den Leiter des Bezirks Wolnowacha vor den Toren von Donezk, nicht einfach. Als russische Truppen im vergangenen März seine Ecke in der Ostukraine eroberten, wurde sein Haus zerstört, und seitdem leitet er eine lokale Exilregierung auf der ukrainischen Seite der Frontlinie.
Am Montag jedoch sah er mit stiller Freude zu, als die Nachricht bekannt wurde, dass ein Teil seines alten Lehens als erstes Gebiet während der neuen Gegenoffensive der Ukraine befreit worden war. Von den Streitkräften der Ukraine veröffentlichte Aufnahmen zeigten, wie Truppen in Storoschewe, einem von mehreren Dörfern im Bezirk Wolowacha, die in den letzten Kampftagen zurückerobert wurden, eine Flagge hissten.
„Wir haben es im Internet gesehen und ich und alle anderen in meinem Büro haben gejubelt“, sagte Herr Bakayev, 53, am Dienstag gegenüber The Telegraph, als er in seinem provisorischen Rathaus in einem Dorf in der Nähe der Stadt Pokrowsk Versammlungen abhielt. „Aber es ist noch zu früh, um zu feiern – das werden wir an dem Tag tun, an dem jedes Stück ukrainisches Territorium wieder in unseren Händen ist.“
Herr Bakajew hatte vielleicht recht, als er den Champagner vorerst nicht ausschenkte. Denn was „Befreiungen“ betrifft, war die Rückeroberung der Dörfer Storozheve und fast Neskuchne und Blahodatne ein bescheidener Anfang. Die drei beherbergen etwa ein paar Tausend Menschen und liegen in einem Hinterland von Bauernsiedlungen 75 Meilen südöstlich von Donezk, der von russischen Separatisten kontrollierten Regionalhauptstadt.
Die Dörfer wurden in der dritten Märzwoche letzten Jahres von russischen Truppen eingenommen und sind seitdem zu Geisterstädten an vorderster Front geworden. „Etwa 75 Prozent der Gebäude wurden beschädigt und die meisten Bewohner sind geflohen“, sagte ein örtlicher ukrainischer Beamter.
Vom ukrainischen Militär veröffentlichte Aufnahmen zeigten Mitglieder der 35. Separaten Marineinfanteriebrigade, die zu Fuß durch die überwucherten Straßen von Storoschewe patrouillierten, die ansonsten weitgehend verlassen wirkten. Inmitten der bombenzerstörten Häuser befanden sich angeschlagene russische Panzerfahrzeuge mit dem Zeichen „Z“.
Die Aufnahmen zeigten auch weggeworfene russische Lebensmittelpakete und Leuchtspurmunition, die auf dem Boden verstreut lagen, was darauf hindeutet, dass der Abzug der Besatzer überstürzt erfolgt war. Die Dreharbeiten zu den zurückeroberten Dörfern schienen am Wochenende stattgefunden zu haben, wenn man das nasse Wetter auf der Kamera betrachtet.
Herr Bakajew lehnte eine weitere Stellungnahme ab und verwies auf die Kampagne „Kriegspläne lieben Schweigen“, zu deren Einhaltung Kiew die Ukrainer während der Gegenoffensive aufgerufen hat. Beamte seiner Verwaltung sagten jedoch, dass rund 30 Menschen, die noch in den Dörfern lebten, während der Gegenoffensive in umliegende Städte evakuiert worden seien. Bei den meisten handelt es sich vermutlich um ältere Bewohner, die sich geweigert hatten, ihre Häuser zu verlassen, sowie um jüngere Bewohner, die sich um sie kümmerten. Es wurden Aufnahmezentren eingerichtet, in denen sie Unterkunft und Beratung erhalten können. Auch Personen, die im Verdacht stehen, prorussische Sympathisanten zu sein, werden kontrolliert.
Obwohl die Dörfer klein sind, gruppieren sie sich um eine Straßenkreuzung, die den ukrainischen Streitkräften dabei helfen könnte, im weiteren Verlauf der Offensive weiter nach Süden und Osten vorzudringen.
Die Dörfer sind die ersten, die befreit wurden, seit der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj am Samstag bestätigte, dass die Gegenoffensive begonnen habe. Sie befinden sich in der Nähe der 50 Meilen langen Frontlinie, auf die sich die Gegenoffensive der Ukraine offenbar konzentriert hat, zwischen Donezk und der Stadt Saporischschja im Westen.
Nach Angaben der Nachrichtenagentur Reuters lagen am Dienstag im Dorf Neskuchne noch immer die Leichen toter russischer Soldaten auf den Straßen. Eine von Fliegen zerfetzte Leiche lag neben einem verlassenen russischen Militärfahrzeug. Ukrainische Truppen sagten, eine ihrer Drohnenkameras habe beobachtet, wie die Kameraden des Toten versuchten, ihren gefallenen Kameraden mit ihnen zu evakuieren, und ihn dann auf der Straße zurücklassen, als die Ukrainer vorrückten.
Ein Beamter für öffentliche Angelegenheiten der 68. Jaeger-Brigade, die in Blahodatne anwesend war, sagte, zu den russischen Verteidigern des Dorfes gehörte eine sogenannte „Sturm-Z-Brigade“ ehemaliger Sträflinge.
„Einer von ihnen, mit dem wir gesprochen haben – er war wegen Mordes verurteilt worden und hatte die Hälfte seiner Haftstrafe abgesessen“, sagte der Beamte. „Er hatte erst drei Tage lang mit der Storm-Z-Brigade gekämpft, bevor er gefasst wurde.“
Er fügte hinzu: „Alles in Blahodatne wurde zerstört, es gibt nichts mehr dort und es gibt immer noch Artillerieangriffe.“