Hitte in de zomer: hoe de hypothalamus ons lichaam beschermt!

Hitte in de zomer: hoe de hypothalamus ons lichaam beschermt!

De afgelopen jaren zijn de zomers in Noordrijn-Westfalen (NRW) steeds heter geworden. Vooral de regio rond Tönisvorst heeft zich ontwikkeld als broeinest van temperaturen, waar op 25 juli 2019 een adembenemende 41,2 graden Celsius werd gemeten. Dergelijke extreme waarden zorgen er niet alleen voor dat je je ongemakkelijk voelt, ze roepen ook de vraag op hoe ons lichaam met deze extreme omstandigheden omgaat. De hypothalamus, een centraal deel van het diencephalon, speelt een cruciale rol omdat het de vegetatieve functies in het menselijk lichaam reguleert. Bij een gezonde levensstijl – regelmatige lichaamsbeweging, een uitgebalanceerd dieet, niet roken en weinig alcohol – functioneert dit deel van de hersenen optimaal, zo meldt rp-online.de.

Maar hoe past het lichaam zich aan deze steeds hogere temperaturen aan? Wetenschappers van de Universiteit van Heidelberg hebben een fascinerend aanpassingsmechanisme ontdekt dat werd waargenomen bij muizen die gedurende 30 dagen werden blootgesteld aan een constante temperatuur van 36 graden Celsius. In de groep warmtegevoelige zenuwcellen in de hypothalamus van deze dieren werd een bijzonder actieve populatie van neuronen geïdentificeerd die continue signaalstimuli uitzenden. Dit is een biologisch wondermiddel om het lichaam te beschermen tegen oververhitting, zoals klinikum.uni-heidelberg.de beschrijft.

Aanpassing in de hersenen

Onderzoek toont aan dat de activiteit van deze neuronen cruciaal is voor hoe goed muizen omgaan met hoge temperaturen. Muizen die gewend waren aan de 36 graden konden 24 uur lang hitte tot 39 graden Celsius weerstaan, terwijl niet-geacclimatiseerde muizen zich na maximaal zes uur overgaven. Dit laat zien hoe krachtig en aanpasbaar onze hersenen zijn – en dit is niet alleen relevant voor muizen. Soortgelijke mechanismen zouden ons mensen kunnen helpen beter om te gaan met toenemende hittestress, zoals gerapporteerd door hct.online.

Het onderzoek van professor dr. Jan Siemens aan de medische faculteit van Heidelberg onderzoekt hoe zenuwcellen temperatuur detecteren en reguleren. Hieruit blijkt dat de aanpassingen niet alleen een kortetermijneffect hebben; Het duurt enkele dagen van intense blootstelling aan hitte om de hittetolerantie bij geacclimatiseerde muizen aanzienlijk te verhogen. Door deze neuronen specifiek te deactiveren of te activeren, is de rol die ze spelen bij het bevorderen van langzame maar effectieve aanpassing aangetoond.

Verminder gezondheidsrisico's

Gezien de aanhoudend hoge temperaturen is de behoefte aan aanvullende beschermingsstrategieën duidelijk. Terwijl hitte op korte termijn wordt behandeld met snellere reacties van het lichaam, vereist langdurige hittestress de activering van specifieke neuronale signaalroutes in de hypothalamus. Hier is verder onderzoek nodig om de gezondheidsrisico’s van lange hittegolven beter in te schatten en mogelijk tegen te gaan. Het doel is om strategieën te ontwikkelen die belangrijk zijn voor zowel mens als dier. Een stap die voor velen van ons steeds relevanter zal worden gezien de klimaatverandering en de gevolgen daarvan.